Переходные зоны – это закономерное сочетание островных дуг, котловин окраинных морей и глубоководных желобов. Они расположены лишь вдоль активных континентальных окраин и характерны для большей части периферии Тихого океана – на них приходится около 14% его площади (24 миллиона квадратных километров). Каждая конкретная область отличается от других – в ней могут компоненты переходной зоны быть более развитыми или вовсе отсутствовать.
Леонтьев разделил переходные зоны на несколько видов, предполагая, что они формируют генетический ряд. Витязевский тип представлен желобом Витязя, здесь нет окраинной котловины и островной дуги. Мариинский тип характеризуется наиболее глубокими желобами, а островные дуги являются в основном подводными хребтами, которые сложены из молодых пород, с действующими вулканами и высокой сейсмичностью. У краевых котловин океанический тип земной коры.
Днища котловин краевых морей Тихого океана расположены на меньших глубинах, чем глубоководные котловины ложа океана. Если происходит тектоническое дробление земной коры либо образование вулканических построек, рельеф становится сложным.
Морфологически островные дуги – это цепи подводных горных хребтов, которые в большей или меньшей степени выступают над уровнем моря. Выпуклая их сторона обращена в сторону океана, от этого правила отступают только несколько дуг.
Глубоководные краевые желоба являются глубокими, узкими и протяженными депрессиями, глубины которых достигают от 5-6 до 11 километров. На дне ширина желоба составляет десятки километров, а на верхних частях склона – 100-200 километров. Их длина бывает от нескольких сотен километров до 1000-2000. Желоба чаще всего имеют форму дуги с углом кривизны 22 градуса.
Днища желобов по большей части состоят из продольных плоских депрессий, которые разделены порогами. Если учитывать геофизические характеристики приостровных и приматериковых склонов желобов, то их можно относить соответственно к переходной зоне либо к погруженной окраине материка, а океанические – к ложу океана. Именно из-за этого по дну краевых желобов и проходит геофизическая граница ложа Тихого океана. Именно в этих желобах находятся отметки максимальных глубин Мирового океана, а максимальная глубина каждого отдельно взятого желоба относится к его центральному участку.