Стоит заметить, что геологическая граница между океаном и материком не соответствует береговой линии. Под толщей вод океана сокрыты краевые части материковых глыб – подводные окраины. Именно в этом месте замещаются материковые структуры и материковая земная кора на океаническую. Подводные окраины материков – это не только самостоятельные геотектуры, но также и непременный элемент сложных переходных зон. Подводную окраину материка разделяют на три зоны: материковую отмель (чаще называют «шельф»), материковый склон и материковое подножие.

Материковая отмель – это полоса мелководья, которая окаймляет материк. Это относительно выровненная ступень, которая слабо наклонена в сторону моря, где ее ограничением становится перегиб к морскому склону. Бровка шельфа обычно имеет глубину 100-200 метров, но в полярных районах она может существенно отклонятся от средних показателей. В ширину отмель бывает от нескольких миль до 200 и больше. Причиной формирования шельфа становились многократные колебания уровня моря, которые связаны с переходом части вод океана в состав материковых ледников. При этом мигрирует береговая линия, а площадь современного шельфа подвергается абразии.

Материковый склон – относительно круто наклоненная в сторону океана часть подводной окраины материка. С одной стороны он ограничен материковой отмелью, а с другой – переходом к глубоководному дну. Там, где эта структура явно не проступает, в вычислении нижней границы присутствует субъективная оценка. Средняя крутизна склона — 3-7 градусов, но иногда она может достигать и 20-30 градусов. Характерной чертой материкового склона является расчленение на уступы и ступени. Он рассечен поперечными и косыми разломами, депрессиями и грядами. В этой зоне еще имеют место геологические структуры материка, которые иногда проступают в рельефе его поверхности.

Одним из ученых, выделивших материковое подножие, стал Хейзен. Подножие представляет собой зону перехода от склона к уровню абиссального дна. Довольно часто здесь выклинивается так званый «гранитный слой» земной коры, а также происходит замещение материковой коры на океаническую. Его поверхность чаще всего ровная, иногда проступают холмы и неглубокие долины. Именно на подножии располагаются конусы выноса крупных рек. За счет терригенного материала было сформировано подножие.